¿Cuánto falta para el regreso de los humanos a la Luna? Así sigue el plan de la NASA tras Artemis II

Artemis II ha revitalizado el interés del público general por la exploración espacial y, puntualmente, el regreso de los humanos a la Luna. La NASA está trabajando a toda máquina en la continuidad del programa, con miras a concretar la siguiente misión en 2027. Pero a diferencia de lo que se había estipulado originalmente, Artemis III no pondrá astronautas en la superficie lunar, sino que dicha responsabilidad en el contexto actual está en manos de Artemis IV.

El plan inicial de la NASA para el regreso a la Luna era poner astronautas en su órbita con Artemis II, circunstancia que sucedió días atrás, y realizar el primer alunizaje tripulado desde 1972 con Artemis III. No obstante, la historia ha cambiado debido a múltiples factores. Entre tantos, el retraso de SpaceX en el desarrollo de un módulo de alunizaje basado en la nave Starship.

De hecho, Artemis III se enfocará en poner a prueba los módulos de alunizaje en la órbita terrestre baja. La intención de la NASA es que la misión se concrete en 2027, aunque todavía no tiene una fecha definida que se haya informado públicamente. De todas maneras, persisten dudas respecto de que esto se realice en el plazo pretendido.

La selección de SpaceX como desarrollador del módulo de alunizaje de Artemis III fue un paso clave para el regreso a la Luna. La empresa de Elon Musk prometió desarrollar una variante basada en su nave Starship. Y si bien su plan ha registrado avances desde 2021, no ha sido al nivel que se esperaba.

En octubre de 2025, de hecho, cuando Artemis II todavía estaba en preparación, la NASA abrió el contrato del módulo de alunizaje de Artemis III a otras empresas debido a los retrasos de SpaceX. Así apareció en escena Blue Origin, la firma aeroespacial de Jeff Bezos, que lidera el consorcio detrás de los módulos Blue Moon.

Los módulos de alunizaje de SpaceX (izquierda) y Blue Origin (derecha). Imagen: NASA.

De esta manera, a finales de febrero pasado la NASA confirmó que el regreso de los humanos a la superficie de la Luna no se produciría inmediatamente después de Artemis II. El plan es que Artemis III sea una misión dedicada a probar las operaciones de acercamiento y acople de Orion con los módulos de alunizaje de SpaceX y/o Blue Origin. También se espera que haya actividad extravehicular (las famosas caminatas espaciales, vamos) para poner a prueba los trajes lunares codesarrollados junto a Prada.

Si todo va bien, el primer alunizaje tripulado desde la misión Apolo 17 en 1972 podría darse recién a partir de Artemis IV. Dicha misión apunta a concretarse en 2028. Por supuesto que son tantas las partes involucradas que es muy difícil saber si todo se puede llevar a cabo en los plazos establecidos. No olvidemos que Artemis II debía lanzarse en 2020, pero se postergó varias veces durante los últimos 6 años.

El gran desafío que hoy afronta el programa Artemis y el regreso de los humanos a la Luna es contar con un módulo de alunizaje. No es el único, pero sí el más sustancial. SpaceX todavía tiene bastante camino por recorrer con Starship y su variante lunar. Y hasta aquí, Blue Origin aún no ha lanzado al espacio el primer prototipo de Blue Moon.

Lori Glaze, quien lidera el programa de exploración del espacio profundo de la NASA, se refirió al tema en una reciente entrevista con Ars Technica. La funcionaria remarcó que redujeron los requisitos para que SpaceX y Blue Origin puedan agilizar el desarrollo de sus módulos de alunizaje con miras a Artemis III y IV.

"Reconozco los desafíos y [...] gran parte de lo que intentamos hacer con la reducción de requisitos es facilitarles el trabajo para que puedan tener un módulo de alunizaje que funcione para 2028. La demostración en órbita terrestre, con suerte, realmente reducirá algunos de los requisitos para esos módulos, lo que nos permitirá probar una versión temprana que no requiera tantos recursos. Creo que lo que realmente genera confianza es que estamos más cerca de la Tierra. Esto nos permite realizar algunas cosas en un entorno más benigno, más cerca de casa", comentó.

Después de Artemis II, sin dudas que el regreso a la Luna se siente mucho más cerca. Sin embargo, todavía quedan cuestiones importantes por resolver con miras a volver a pisar la superficie de nuestro satélite natural.